2024년 노벨문학상 수상 작가 한강의 아버지인 소설가 한승원의 대표작인 『아제아제 바라아제』 개정판이 출간되었다. 임권택 감독이 심혈을 기울인 고 강수연이 주연한 『아제아제 바라아제』는 영화로도 수많은 사람의 관심과 사랑을 받은 작품이다.

『아제아제 바라아제』는 초월적인 이상 세계를 좇는 진성과 파계하고 맨몸으로 세속을 떠도는 청화, 두 여승의 파란만장한 삶을 통해 참다운 자유인의 길을 일깨워 주는 구도 소설의 대표작이다. 제목 『아제아제 바라아제』 ‘가자, 가자, 더 높은 깨달음의 세계로 나아가자’는 뜻으로 종교적인 것을 줄거리의 주요 배경으로 삼고 있으나 여기서 지향하고자 하는 더 높은 깨달음의 세계란 종교적, 관념론인 영역을 가리키는 것이 아니다. 오히려 이 작품은 구도의 길에서 얻은 깨달음의 보석을 어둠 속에서 어렵고 슬프게 살아가는 사람들과 나눠 가는 모습을 여실히 보여 준다. 지상적 삶으로 돌아가 사람들 사이에 섞여 성찰하고 깨닫고 실천하는 수행의 과정, 즉 불타의 이야기가 아니라 사람의 이야기가 이 작품 안에 그려져 있다.

미욱한 자에게는 꿈 이야기를 하지 말라는 말이 있다. 이야기하는 사람은 진리를 전달하기 위한 하나의 방편으로 말하는 것인데, 미욱한 자는 그것이 진리인 줄로 착각하기 때문이다. 이 책 속의 이야기는 사람을 죽게 하는 맹독일 수도 있다. 독사의 독은 잘 쓰면 약이 되지만 잘못 쓰면 사람을 죽게 만든다. 연蓮의 줄기와 뿌리는 시궁창 같은 진흙 속에 깊이 뿌리를 내려야만 아름답고 깨끗한 꽃을 피울 수 있게 되는 것이다. 결벽증에 가까운 청정함만을 고집하고 혼자만의 깨달음을 귀하게 간직하고 깊은 곳에 박혀 고고하게 사는 것은 깨달음의 길도 잃고 제도해야 할 중생도 잃는 결과를 가져올 수 있으리라. - 「작가의 말」중에서

개정판 작가의 말
초판 작가의 말

13 서장: 무간지옥타령
17 그대의 꿈에 비치던 그 달은
77 여승과 도화살
134 마야의 연꽃
176 파계破戒
207 심심산천에 붙는 불
253 깨달음의 진주
281 환각을 찾아서
325 맨살이 된다는 것
358 어디서 무엇이 되어 다시 만나랴
385 어둠의 시간에서 빛의 시간으로
411 아제아제 바라아제

핏빛 생명력에 대한 사랑과 자기 투사의 선언

진여의 땅으로 가자는 『아제아제 바라아제』라는 표제는, 의미론적으로 지상적至上的 삶에의 회귀로 이해된다. 작가의 표현대로라면 ‘핏빛 생명력’에 대한 사랑과 자기 투사의 선언이다. 빛과 어둠이 혼재하는 이 핏빛 생명력에 바탕하지 않는 어떤 형태의 자기 구제도, 작가는 진실하지 않다고 보고 있기 때문이다. 결국, 이 작품은 ‘불타’의 이야기가 아니라 ‘사람’의 이야기이며, 삶의 의지와 그에 따르는 고통의 체계들, 그리고 이 체계 안에서의 자기 정화의 노력이 곧 정토라는 확신의 소설적 표현이라 할 수 있다. 애욕과 환혹과 스스로의 미망 속을 방황하는 인물들의 몸부림과 고뇌하는 모습이 심도 있게 묘사되어 있다. 연꽃이 시궁창 같은 진흙 속에 깊이 뿌리를 내려야만 아름답고 깨끗한 꽃을 피울 수 있듯이, 인간의 깨달음의 길도 그러하다는 것을 한승원은 그려 보이고 있다.