“조선의 왕비가 죽은 건 이미 전 세계가 공표했다. 살아 있다면 민아영이 살아 있겠지? 하지만 살아 있다 해도 얼굴에 주름이 지고 머리가 하얗게 세서 목숨이 다할 때까지 숨어 지내야 하는 게 그녀의 남은 운명이야.”

“인간의 가장 큰 번뇌는 좋은 기억력 때문이라는 말을 들은 적이 있다. 그날의 기억을 모두 잊을 수 있다면 새롭게 시작할 수 있겠지만…. 나는 그날의 기억에 끈질기게 의지해 내 남은 생을 그들이 생각하는 대로 방치하지 않을 거야.”

나인을 끌고 앞마당으로 나온 미야모토는 초상화를 펼쳤다. 형식적인 절차는 생략해도 됐지만, 미야모토는 다케시를 향해 보란 듯이 초상화를 펼쳐 초상화 속 여인과 나인의 얼굴을 대조했다. 미야모토의 군홧발이 나인의 가슴을 짓누르자 나인의 얼굴이 빨갛게 부풀어 올랐고, 눈썹 위의 좁쌀만 한 크기의 흉터가 기포처럼 튀어 올라왔다. 도화서 김 씨가 그린 초상화 속 여인의 흉터와 같은 위치였다. 미야모토는 불운 끝에 찾아온 행운에 미소를 보였다. 미야모토가 허리춤에서 칼을 빼 들자 침방 상궁이 미야모토를 가로막았다.

“안 됩니다.”

침방 상궁은 나인 복장을 한 여자를 감싸안으며 오열하기 시작했다. ‘마마’를 부르짖는 침방 상궁을 보며 나인들이 구슬프게 흐느꼈다. 미야모토가 칼을 휘두르자 나인들의 비명이 하늘을 찔렀다. 동쪽 하늘의 문이 열리고 있었다. - 본문 중에서-

1884년, 도망자

1895년, 사라진 왕비

도화서 김 씨
십 년이 흘렀지만 제자리
손가락 두 개가 잘린 남자
가죽 신발을 신은 무리
감당할 수 없을 만큼 끔찍한
잔혹함의 역설
증언들
아는 것이 힘
살아 있는 무덤
왕실 출입증
살아 있는 불씨
변화의 시작
허 씨의 꿈
작전 개시 이틀 전
수호자들

1909년, 살아남은 누이

1895년. 건청궁에 불길이 솟고, 가죽 신을 신은 무리가 건청궁의 주인을 살해한다.

역설적이게도 존재가 미미했던 섬나라 일본은 ‘조선 왕비 시해 사건’이라는 패륜적 만행으로 세계에 존재를 드러내기 시작했다.
하지만 조선의 왕비는 그날 죽지 않았다. 치밀한 조심성과 준비로 화를 피한 왕비는 한 남자의 도움으로 그다음 생을 살아 나간다.

우리에게는 너무나 익숙하고 유명한 이야기, 명성황후 시해 사건.
하지만 1895년 10월 6일, 을미사변 당시 명성황후가 시해되지 않고 그날 궁에서 살아 나왔다는 비밀문서가 러시아, 독일에서 발견되었다. 하지만 생각보다 사람들은 거기에 대해 관심을 갖지 않았다. 이에 “왜?”라는 의문이 생겨나고 “왕비가 죽지 않고 살아서 궁을 나왔다면 어떻게 됐을까?” 하는 생각을 따라 자연스럽게 소설이 시작된다.

“우리가 침묵하지 말아야 할 때 침묵하는 것은 두려움에서 비롯된 것이고, 두려움에서 벗어날 때 진정한 자유와 평화를 얻을 수 있다.”
- 저자의 말 중에서

시대적 상황이나 배경이 정치를 기반으로 하고 있지만, 정치가 아닌 인간에 대한 이야기를 풀어 나가는 『사라진 왕비』는 인간이 가진 두려움과 그로 인한 자유의 억압, 끊임없는 갈등과 다툼을 조명하며 그날의 사건과 인물들의 감정을 생생히 보여 준다.

일본에 의해 시해된 줄 알았지만 살아서 궁을 빠져 나온 왕비, 그리고 살아 있을지 모르는 왕비를 찾아 나서는 남자. 그 둘은 전혀 다른 삶을 살았고 대척점에 서 있지만, 같은 두려움을 안고 살아 오다 결국엔 각자의 내면에 숨은 ‘두려움’을 벗어던지고 자유와 평화를 찾아 나가는 모습에서 매우 닮아 있다.