“황제펭귄은 하필 그 추운 남극 대륙에서 짝짓기를 하고 새끼를 낳아 기를까요? 황제펭귄 가족의 눈물겨운 남극 생존기가 펼쳐집니다.” _최재천

★ 지구를 사랑하는 어린이를 위한 생물학 동화

전 지구를 휩쓸었던 팬데믹은 아무리 과학이 발달해도 기후 변화를 멈추지 않는 한 우리는 앞으로도 종종 죽고 사는 문제에 부딪히고 말 것이라는 교훈을 주었다. 기후 변화를 멈추고 자연과 함께 살아가는 것은 다음 세대를 살아갈 우리의 아이들에게는 더 긴급하고 간절한 일이다. 그러나 우리 아이들은 자연과 너무 멀리 떨어져 있다. 자연과 관계 맺지 않고 살아온 아이들이 지구와 자연을 사랑하고 보호할 수 있을까. 《최재천의 동물대탐험》 시리즈는 그 고민에서 시작되었다.
자연은 정복하고 학습하는 대상이 아니라 경험하고 알아가고 느끼고 사랑하고 지켜야 할 대상이다. 《최재천의 동물대탐험》은 그 길을 닦아서 자연과 아이들의 연결을 돕고자 하는 책이다. 조각조각 파편화된 생물학 지식이 아니라, 직접 경험하고 사랑하는 생물학의 세계로 이끌어 주는 책이 바로 《최재천의 동물대탐험》 시리즈다.

★ 타잔이 되고 싶었던 소년 최재천의 꿈이 담긴 동화

《최재천의 동물대탐험》은 대한민국 대표 생물학자이자, 인기 유튜버인 최재천 교수가 다음 세대를 위한 생물학 동화 시리즈로 기획하고 감수한 책이다. 최재천 교수는 권별 주제 선정, 캐릭터 설정, 글과 삽화 감수, 해설 정보 감수 등을 담당하고 있다. 거기다 동화의 주인공 중 한 명인 ‘개미박사’로 출연하여 동화의 재미를 더한다.
최재천 교수는 타잔이 되고 싶었고, 톰 소여처럼 살고 싶었고, 트리 하우스가 갖고 싶었던 소년이었다. 그는 산으로 바다로 쏘다니며 놀고, 거미줄을 모아 잠자리를 잡고, 샛강에 굴을 파서 아지트를 만들던 어린 시절이 지금의 자신을 있게 한 힘이라고 자부한다. 책에는 최재천 교수의 이런 경험과 생각들이 동화 속에 고스란히 녹아 있다.
아이들 자연에 대해 알아야 한다는 것은 당연하지만 그것을 문제 풀이 형식으로는 배울 수 없다는 것이 최재천 교수의 생각이다. 재밌는 동화를 읽고, 신나게 얘기를 나누다 보면 자연에 대한 이해가 넓어지고 그것이 자연을 사랑하는 마음으로 연결될 것이라는 믿음. 그런 힘을 가진 이야기에 대한 최재천의 꿈이 담긴 시리즈가 《최재천의 동물대탐험》이다.

★ 생각과 마음을 키워 줄 상상 초월 황제펭귄의 남극 생존기

조류인데도 날지 못하는 작은 날개, 뒤뚱거리는 짧은 다리, 양복을 입은 신사 같은 털색에 두툼한 뱃살까지. 시선을 사로잡는 황제펭귄의 귀여운 외모는 사실 남극의 혹독한 환경에서 살아남기 위한 진화의 결과다. 또 황제펭귄은 다른 동물들은 기피하는 남극 겨울의 차가운 얼음 위로 스스로 찾아가 짝짓기를 하고, 알을 낳고, 새끼를 키운다. 새끼를 먹이기 위해 멀리 떨어진 바다까지 가서 물고기를 잡아 와야 하지만, 모두 기피하는 장소라 천적을 피할 수 있다는 장점이 있다. 유명한 허들링(옹송그림)을 비롯해 황제펭귄들은 남극의 얼음 위에서 생존하기 위해 다양한 방법들을 개발했다. 책을 읽는 동안 아이들의 마음속에는 알수록 신기하고 놀라운 황제펭귄의 용기, 인내, 지혜가 스며들 것이다.
무해하고 귀엽고 대단한 오늘의 황제펭귄들은 지구 온난화로 고통받고 있다. 재미있고 감동적인 황제펭귄의 이야기는 자연스럽게 황제펭귄과 지구를 지키는 문제에 대한 관심으로 나아갈 수 있을 것이다. 오래 남을 감동적인 스토리, 생물학에 대한 흥미, 생생한 생물학 지식 그리고 생명에 대한 감수성까지. 우리 아이들이 《최재천의 동물대탐험 5》를 읽으며 생각과 마음을 키워갈 수 있기를 바라며 힘껏 준비했다.